エンジンのシリンダーやピストンなどの金属同士が接触しながら運動すると、その接触面に摩擦が発生します。エンジンオイルは、この接触面に油膜をつくることにより摩擦を少なくしてくれる役割があります。

燃焼や摩擦により発生する摩擦熱を、エンジンオイルが巡ることにより、エンジンから熱を運び出し冷却してくれる役割があります。この冷却作用によりエンジンの焼き付きや破損を防ぎます。

エンジンオイルは、金属の表面に薄い油膜をつくり、空気や水分などが直接触れないようにしてサビの発生を防ぎ、エンジンをサビから保護する役割があります。

エンジンオイルが、シリンダ及びピストンとピストン・リングとの隙間に入り込むことにより、オイルでできた油膜で燃焼室の気密性を高める役割があります。

エンジンオイルのように循環する潤滑剤は、ゴミや金属粉などを分散浮遊させ、オイルフィルターでこれらの汚れを除去されることでエンジン内部を清浄に保たせる役割があります。